南长城是南方长城的简称,始建于明嘉靖三十三年(公元1554年)竣工于明天启三年(公元1622年),南起与铜仁交界的亭子关,北到吉首的喜鹊营,全长三百八十二里。南方长城又称苗疆边墙,它是明王朝和清王朝的统治者为了巩固自己的统治,对南方少数民族,主要是对南方苗族镇压的产物。为了持续统治,把湘西苗疆南北隔离起来,以此孤立和征服苗族。
约3000年前,苗族的先民就活动在长江中游的"荆楚"之地,唐宋以后逐渐从洞庭湖溯沅江西上,到达湘西和黔东这个历史上称之为"五溪"的地区,因以腊尔山为中心,故又称"腊尔山苗"。他们与汉人毗邻而居,苗人多生活在深山野林,汉人居住在沿河和河水流过的平原。民间流传的歌谣:"官占城,汉占坪,苗家撵在半天云。"苗人的不断西迁和汉族的不断西进是同时进行的。而湘西凤凰一带成了苗汉文化的交界和拉锯地带。
在这一地区,渐渐形成了"生苗"区和"熟苗"区,"生苗"即未受"教化"的苗人,田地不在赋税之内,人丁不在徭役之中;"熟苗"即被强制接受汉化,加入民籍,有国家户口的苗族。
南长城共有1300多座用于屯兵、防御用的由汛堡、碉楼、屯卡、哨台、炮台、关门,仅凤凰县境内就有800多座。当时的驻兵一般约4000-5000人,最多时曾增到7000人左右。城墙高约3米,底宽2米,墙顶端宽1米,绕山跨水,大部分建在险峻的山脊上。当地的地名也因此而大都以炮台、哨、卡、堡、碉、关、营来命名,如:亭子关、乌巢关、阿拉关、靖边关等。